Prescrizione dei debiti commerciali: scadenze e regole

Un credito prescritto non è un credito difficile da recuperare: è un credito il cui debitore può rifiutare il pagamento senza doversi giustificare. La prescrizione estingue il diritto di agire, e nessuna qualità del fascicolo compensa un termine scaduto. Per questo merita di essere affrontata prima di ogni altra questione in un mancato pagamento — ancor prima di chiedersi se la prova sia sufficiente.

Il termine di diritto comune

Tra professionisti, l'azione si prescrive in cinque anni. Lo stesso termine si applica in materia civile, il che ha posto fine alla vecchia distinzione tra atti civili e atti commerciali.

Il punto di partenza non è la data della fattura, ma il giorno in cui il titolare del diritto ha conosciuto o avrebbe dovuto conoscere i fatti che gli permettono di esercitare la sua azione. Per una fattura, questo giorno corrisponde in pratica alla sua scadenza: è a partire da questa data che il creditore può agire, quindi che il termine inizia a decorrere.

Questa formulazione flessibile ha una conseguenza: una fattura emessa con un termine di pagamento lontano inizia a prescriversi solo alla scadenza di tale termine, e non al momento della sua emissione.

I termini speciali più frequenti

Diversi termini derogano al diritto comune, e l'errore consiste quasi sempre nell'applicare i cinque anni laddove si imponeva un termine più breve:

• Due anni per l'azione di un professionista contro un consumatore, per i beni e servizi forniti. È il termine più spesso mancato, ed è due volte e mezzo più breve del diritto comune.
• Un anno per alcune azioni in materia di trasporto di merci.
• Cinque anni per le azioni di pagamento di somme dovute periodicamente — affitti, interessi, salari arretrati.
• Dieci anni per l'esecuzione di un titolo esecutivo, una volta ottenuta la sentenza.

Quest'ultimo punto merita attenzione: ottenere una sentenza trasforma la prescrizione dell'azione in prescrizione dell'esecuzione, e apre un termine notevolmente più lungo. È un argomento a favore di un'azione giudiziaria, anche quando il recupero immediato appare compromesso.

Interrompere e sospendere: due meccanismi distinti

La confusione tra i due costa crediti.

L'interruzione cancella il termine già trascorso e fa decorrere un nuovo termine della stessa durata. Tre eventi la determinano:

• Il riconoscimento del debito da parte del debitore, anche parziale. Un pagamento parziale, un piano di rientro firmato, un'e-mail che ammette il principio del debito valgono come riconoscimento.
• La domanda giudiziale, inclusa quella in via d'urgenza e anche davanti a un giudice incompetente.
• Un atto di esecuzione forzata.

La sospensione arresta temporaneamente il decorso del termine senza cancellare il tempo trascorso: esso riprende dal punto in cui si era interrotto. Deriva in particolare da una misura istruttoria ordinata prima di ogni causa, o da un accordo delle parti di ricorrere alla mediazione o alla conciliazione.

Il punto da ricordare è negativo e fondamentale: una diffida, anche con raccomandata, non interrompe la prescrizione. Fa decorrere gli interessi moratori e costituisce il punto di partenza di diversi termini, ma lascia che la prescrizione segua il suo corso. Sollecitare un debitore per quattro anni senza agire non preserva quindi nulla.

La modifica convenzionale

Le parti possono, con accordo, abbreviare o allungare il termine di prescrizione, entro un intervallo regolamentato — senza ridurlo sotto l'anno né estenderlo oltre i dieci. Possono anche aggiungere ulteriori cause di sospensione o interruzione.

Questa facoltà è esclusa nei contratti conclusi con un consumatore, dove ogni clausola che modifichi la prescrizione è considerata nulla e non scritta. Merita invece di essere esaminata nelle condizioni generali tra professionisti, dove risulta talvolta più utile di una clausola penale — argomento collegato a quello dell'accettazione delle condizioni generali, poiché una tale clausola vale solo se la sua opponibilità è dimostrata.

Prescrizione e prova: due questioni successive

Un credito non prescritto resta da provare, e un credito provato resta da non lasciare prescrivere. Le due questioni sono indipendenti e vanno trattate in questo ordine.

La conservazione dei documenti segue peraltro una logica propria: i documenti contabili si conservano per dieci anni, ben oltre il termine di prescrizione della maggior parte delle azioni. Un creditore che distrugge i propri documenti giustificativi dopo cinque anni si priva di mezzi nelle azioni ancora aperte.

Nel merito, la prova tra commercianti è libera e può essere fornita con qualsiasi mezzo. Sono il contratto, la prova della consegna e la data a determinare la decisione — elementi che un contratto commerciale firmato elettronicamente riunisce in un insieme la cui integrità è dimostrabile. La scelta della procedura, una volta risolte queste due questioni, è oggetto del nostro articolo sul contenzioso commerciale.

Scenari di utilizzo

Fattura vecchia ritrovata. Calcolare prima la data di scadenza, poi ricercare qualsiasi evento interruttivo — pagamento parziale, e-mail di riconoscimento, piano di rientro. Uno solo di questi elementi può aver fatto ripartire un termine completo.

Cliente consumatore. Il termine di due anni impone una vigilanza particolare. Un credito di diciotto mesi è già prossimo all'estinzione, mentre sarebbe considerato recente in ambito B2B.

Trattativa amichevole prolungata. Formalizzare l'accordo di ricorrere alla mediazione, che sospende il termine. Una discussione informale, anche lunga e in buona fede, non lo sospende.

Domande frequenti

Quale termine per una fattura tra professionisti? Cinque anni a partire dalla sua scadenza, salvo termine speciale applicabile alla natura del contratto.

E se il cliente è un privato? Due anni per l'azione del professionista in pagamento dei beni e servizi forniti. È il termine più frequentemente mancato.

Un solleceito interrompe la prescrizione? No. Né un solleceito, né una diffida con raccomandata. Solo il riconoscimento del debito, la domanda giudiziale e l'esecuzione forzata interrompono.

Un pagamento parziale ha un effetto? Sì, importante. Vale come riconoscimento del debito e fa decorrere un nuovo termine completo a partire da quel pagamento.

Si può modificare il termine tramite contratto? Tra professionisti, sì, entro un intervallo regolamentato da uno a dieci anni. Con un consumatore, ogni clausola in tal senso è considerata nulla e non scritta.

Cosa succede al credito dopo una sentenza? La prescrizione dell'azione lascia il posto a quella dell'esecuzione del titolo, sensibilmente più lunga. È un motivo serio per agire prima della scadenza del termine, anche senza prospettiva di pagamento immediato.

Da ricordare

La prescrizione va affrontata per prima perché è la sola questione la cui risposta negativa rende inutili tutte le altre. Tre riflessi bastano a padroneggiarla.

Individuare il termine corretto, verificando innanzitutto la qualità del debitore: cinque anni tra professionisti, due anni nei confronti di un consumatore. Calcolare la decorrenza dalla scadenza e non dall'emissione. E distinguere ciò che interrompe da ciò che non produce alcun effetto — un riconoscimento, anche via e-mail, azzera il conteggio; una diffida, per quanto formale, lo lascia proseguire.