Verjaring van commerciële schulden: deadlines en regels

Een verjaarde vordering is geen vordering die moeilijk te innen is: het is een vordering waarvan de schuldenaar de betaling kan weigeren zonder zich te hoeven verantwoorden. Verjaring doet het recht om te vorderen tenietgaan, en geen enkele kwaliteit van het dossier haalt een verstreken termijn nog in. Daarom verdient dit onderwerp om vóór elke andere vraag bij een wanbetaling te worden behandeld — nog vóór men zich afvraagt of het bewijs voldoende is.

De gewone verjaringstermijn

Tussen professionals verjaart de vordering na vijf jaar. Dezelfde termijn geldt in burgerlijke zaken, waarmee een einde is gekomen aan het vroegere onderscheid tussen burgerlijke handelingen en handelsdaden.

Het beginpunt is niet de datum van de factuur, maar de dag waarop de rechthebbende kennis had of had moeten hebben van de feiten die hem in staat stellen zijn vordering uit te oefenen. Bij een factuur is dit in de praktijk de vervaldatum: vanaf die datum kan de schuldeiser optreden, en begint dus de termijn te lopen.

Deze glijdende formulering heeft een gevolg: een factuur die met een verre betalingstermijn wordt uitgereikt, begint pas te verjaren bij het verstrijken van die termijn, en niet bij de uitreiking ervan.

De meest voorkomende bijzondere termijnen

Verschillende termijnen wijken af van de gewone regel, en de vergissing bestaat vrijwel altijd uit het toepassen van de vijf jaar waar een kortere termijn gold:

• Twee jaar voor de vordering van een professional tegen een consument, voor geleverde goederen en diensten. Dit is de termijn die het vaakst wordt gemist, en hij is tweeënhalf keer korter dan de gewone termijn.
• Eén jaar voor bepaalde vorderingen op het gebied van goederenvervoer.
• Vijf jaar voor vorderingen tot betaling van periodiek verschuldigde bedragen — huur, rente, achterstallig loon.
• Tien jaar voor de tenuitvoerlegging van een uitvoerbare titel, zodra een vonnis is verkregen.

Dit laatste punt verdient aandacht: het verkrijgen van een vonnis verandert de verjaring van de vordering in een verjaring van de tenuitvoerlegging, en opent daarmee een aanzienlijk langere termijn. Dit is een argument om gerechtelijke stappen te ondernemen, zelfs wanneer onmiddellijke inning gecompromitteerd lijkt.

Stuiten en schorsen: twee afzonderlijke mechanismen

Verwarring tussen de twee kost vorderingen.

Stuiting wist de reeds verstreken termijn uit en doet een nieuwe termijn van dezelfde duur ingaan. Drie gebeurtenissen leiden hiertoe:

• De erkenning van schuld door de schuldenaar, zelfs gedeeltelijk. Een gedeeltelijke betaling, een ondertekend afbetalingsplan of een e-mail waarin het bestaan van de schuld wordt erkend, gelden als erkenning.
• De gerechtelijke vordering, met inbegrip van een kortgedingprocedure en zelfs voor een onbevoegde rechter.
• Een handeling van gedwongen tenuitvoerlegging.

Schorsing stopt het verloop van de termijn tijdelijk zonder de reeds verstreken tijd te wissen: de termijn loopt verder waar hij was gebleven. Zij vloeit onder meer voort uit een onderzoeksmaatregel die vóór elk proces wordt bevolen, of uit een overeenkomst tussen partijen om mediation of verzoening toe te passen.

Het te onthouden punt is negatief en fundamenteel: een ingebrekestelling, zelfs per aangetekende brief, stuit de verjaring niet. Zij doet wel de vertragingsrente lopen en vormt het beginpunt van verschillende termijnen, maar zij laat de verjaring gewoon doorlopen. Een schuldenaar vier jaar lang aanmanen zonder verder actie te ondernemen, beschermt dus niets.

Contractuele aanpassing

Partijen kunnen in onderling overleg de verjaringstermijn verkorten of verlengen, binnen een vaste bandbreedte — zonder deze korter dan één jaar of langer dan tien jaar te maken. Zij kunnen ook bijkomende gronden voor schorsing of stuiting toevoegen.

Deze mogelijkheid is uitgesloten in overeenkomsten met een consument, waar elk beding dat de verjaring wijzigt, als niet-geschreven wordt beschouwd. Zij verdient daarentegen wel aandacht in de algemene voorwaarden tussen professionals, waar zij soms nuttiger is dan een boetebeding — een onderwerp dat samenhangt met de aanvaarding van de algemene voorwaarden, aangezien een dergelijk beding alleen geldig is als de tegenwerpelijkheid ervan vaststaat.

Verjaring en bewijs: twee opeenvolgende vragen

Een niet-verjaarde vordering moet nog worden bewezen, en een bewezen vordering mag niet alsnog verjaren. Beide vragen staan los van elkaar en moeten in deze volgorde worden behandeld.

Het bewaren van documenten volgt overigens een eigen logica: boekhoudkundige stukken worden tien jaar bewaard, ruim langer dan de verjaringstermijn van de meeste vorderingen. Een schuldeiser die zijn bewijsstukken na vijf jaar vernietigt, ontneemt zichzelf middelen in nog lopende procedures.

Inhoudelijk is het bewijs tussen handelaars vormvrij en kan het met elk middel worden geleverd. Het zijn de overeenkomst, het bewijs van levering en de datum die de doorslag geven — elementen die een elektronisch ondertekend handelscontract samenbrengt in een geheel waarvan de integriteit aantoonbaar is. Zodra deze twee vragen zijn opgelost, komt de keuze van de procedure aan bod in ons artikel over het handelsgeschil.

Gebruiksscenario's

Oude teruggevonden factuur. Bereken eerst de vervaldatum en zoek vervolgens naar elke stuitende gebeurtenis — gedeeltelijke betaling, e-mail met erkenning, afbetalingsplan. Eén enkel van deze elementen kan een volledig nieuwe termijn hebben doen ingaan.

Consument als klant. De termijn van twee jaar vereist bijzondere waakzaamheid. Een vordering van achttien maanden oud is al bijna verjaard, terwijl zij in B2B-relaties nog als recent zou gelden.

Langdurige minnelijke onderhandeling. Leg de overeenkomst om een beroep te doen op mediation formeel vast, want dit schorst de termijn. Een informeel gesprek, hoe lang en te goeder trouw ook, schorst de termijn niet.

Veelgestelde vragen

Welke termijn geldt voor een factuur tussen professionals? Vijf jaar vanaf de vervaldatum, tenzij een bijzondere termijn van toepassing is op de aard van de overeenkomst.

En als de klant een particulier is? Twee jaar voor de vordering van de professional tot betaling van geleverde goederen en diensten. Dit is de termijn die het vaakst wordt gemist.

Stuit een aanmaning de verjaring? Nee. Noch een aanmaning, noch een aangetekende ingebrekestelling. Alleen erkenning van schuld, een gerechtelijke vordering en gedwongen tenuitvoerlegging stuiten de verjaring.

Heeft een gedeeltelijke betaling een effect? Ja, een aanzienlijk effect. Zij geldt als erkenning van schuld en doet een volledig nieuwe termijn ingaan vanaf die betaling.

Kan de termijn contractueel worden gewijzigd? Tussen professionals wel, binnen een vaste bandbreedte van één tot tien jaar. Met een consument wordt elk beding in die zin als niet-geschreven beschouwd.

Wat gebeurt er met de vordering na een vonnis? De verjaring van de vordering maakt plaats voor die van de tenuitvoerlegging van de titel, die aanzienlijk langer is. Dit is een gegronde reden om te handelen vóór het verstrijken van de termijn, zelfs zonder vooruitzicht op onmiddellijke betaling.

Om te onthouden

Verjaring wordt als eerste behandeld omdat het de enige vraag is waarvan een negatief antwoord alle andere vragen overbodig maakt. Drie reflexen volstaan om dit onder controle te houden.

Bepaal de juiste termijn door eerst de hoedanigheid van de schuldenaar na te gaan: vijf jaar tussen professionals, twee jaar tegenover een consument. Bereken de aanvang vanaf de vervaldatum en niet vanaf de uitreiking. En onderscheid wat stuit van wat niets doet — een erkenning, ook per e-mail, zet de teller op nul; een ingebrekestelling, hoe formeel ook, laat de teller gewoon doorlopen.