Die elektronische Zeitstempelung verbindet eine Datei (ein Dokument, eine Signatur) mit einem zuverlässigen Datum und einer zuverlässigen Uhrzeit, um nachzuweisen, dass diese Datei zu diesem genauen Zeitpunkt existierte. Technisch gesehen signiert ein Zeitstempelungsdienst den Fingerabdruck (Hash) des Dokuments mit einem Zeitstempel gemäß dem standardisierten Protokoll RFC 3161.
Die europäische Verordnung eIDAS (EU) Nr. 910/2014 definiert die elektronische Zeitstempelung in Artikel 3 und widmet ihr die Artikel 41 und 42. Die Zeitstempelung ist ein "Vertrauensdienst": Sie garantiert sowohl das Datum als auch die Integrität der zeitgestempelten Datei.
In der Praxis: Sobald ein Dokument zeitgestempelt ist, wird jede nachträgliche Änderung den Fingerabdruck ungültig machen und die Zeitstempelung aufheben — dies macht es zu einem robusten und zeitlich beständigen Integritätsnachweis.