Disputa comercial: procedimientos y recursos legales

En un litigio entre profesionales, el desenlace rara vez se decide en la vista. Se decide mucho antes, en función de tres elementos: la calidad de la prueba constituida en el momento de la relación, el respeto de los plazos de prescripción y la elección del procedimiento iniciado. Un crédito cierto puede perderse por falta de prueba; un crédito perfectamente documentado puede perderse por no haber actuado a tiempo. Este artículo sigue el orden en que estas cuestiones se plantean realmente.

Antes de cualquier procedimiento: el requerimiento formal de pago

El requerimiento formal de pago no es una mera cortesía previa, produce efectos jurídicos propios. Hace correr los intereses de demora, constituye el punto de partida de varios plazos, y su ausencia puede hacer inadmisible una reclamación posterior cuando el contrato o la ley lo exigen.

Para ser eficaz, debe identificar con precisión la obligación incumplida, cuantificar la suma reclamada, fijar un plazo razonable para cumplir, y enviarse por un medio que permita acreditar su fecha de recepción. Un simple correo electrónico de recordatorio no cumple esta última condición.

Los métodos amistosos, a menudo obligatorios

Muchos contratos comerciales incluyen una cláusula de conciliación o de mediación previa. No se trata de una formalidad: acudir al juez sin haber respetado esta cláusula da lugar a una causa de inadmisibilidad, y la acción se declara inadmisible. El primer reflejo, antes de demandar, consiste por tanto en releer las estipulaciones del contrato sobre la resolución de conflictos.

Coexisten tres vías:

• La mediación, en la que un tercero ayuda a las partes a construir ellas mismas una solución.
• La conciliación, cercana en espíritu, a menudo llevada a cabo por un conciliador de justicia.
• El arbitraje, que da lugar a un laudo con autoridad de cosa juzgada. Supone una cláusula compromisoria, válida entre comerciantes, y su coste lo reserva generalmente a los asuntos de mayor envergadura.

Un acuerdo derivado de una mediación puede ser homologado por el juez, lo que le confiere fuerza ejecutiva. Esto es lo que distingue una transacción bien elaborada de un simple compromiso moral.

Los procedimientos judiciales según la urgencia y la impugnación

La elección del procedimiento depende menos del importe que del grado de impugnación del crédito.

El requerimiento de pago es un procedimiento no contradictorio, rápido y poco costoso. El juez resuelve únicamente sobre los documentos aportados por el acreedor. Su punto débil es simétrico a su fortaleza: el deudor dispone de un plazo de un mes para formular oposición, lo que remite el asunto a un procedimiento ordinario. Por tanto, es adecuado para créditos que probablemente no serán impugnados.

La medida cautelar de provisión permite obtener rápidamente el pago de una provisión cuando la obligación no es seriamente cuestionable. Este es el criterio decisivo: una impugnación, aunque sea débil pero fundamentada, basta para hacer fracasar la medida cautelar. Bien empleada, resuelve el litigio en la práctica, ya que la provisión suele cubrir la totalidad del crédito.

El procedimiento sobre el fondo ante el tribunal mercantil se impone en cuanto el litigio verse sobre la interpretación del contrato o sobre la realidad del cumplimiento. Es más largo, pero es el único que zanja definitivamente el desacuerdo.

Los plazos que hacen perder créditos

Este es el punto en el que las empresas pierden más derechos sin darse cuenta.

La acción entre profesionales prescribe, en principio, a los cinco años a contar desde el día en que el titular del derecho conoció o debería haber conocido los hechos que le permiten actuar. Cuando la contraparte es un consumidor, el plazo aplicable a la acción del profesional es más corto. Estas distinciones y sus puntos de partida se detallan en nuestro artículo sobre la prescripción de los créditos comerciales.

A estos plazos se añade el régimen de los plazos de pago: el límite legal acordado entre profesionales, las penalizaciones por demora exigibles de pleno derecho sin necesidad de aviso previo, y la indemnización a tanto alzado por gastos de gestión de cobro debida por cada factura pagada con retraso. Estas sumas no necesitan ser reclamadas para ser debidas, pero deben figurar en las condiciones generales para poder aplicarse fácilmente.

La prueba, que decide todo lo demás

Entre comerciantes, la prueba es en principio libre: puede aportarse por cualquier medio. Esta libertad es una ventaja, siempre que se haya constituido algo que aportar.

En la práctica, tres elementos determinan la decisión: el contrato o las condiciones generales aceptadas, la prueba del pedido y de la entrega, y el historial de los intercambios. El punto sensible es casi siempre la aceptación: aportar unas condiciones generales no basta, hay que demostrar que la contraparte tuvo conocimiento de ellas y las aceptó antes de contraer el compromiso. Nuestro artículo sobre la aceptación de las condiciones generales trata precisamente este punto.

Esta es también la razón por la que la formalización de los compromisos tiene un valor defensivo directo. Un contrato comercial firmado electrónicamente aporta a la vez el contenido, la fecha y la identidad de los firmantes, dentro de un conjunto cuya integridad puede demostrarse — es decir, exactamente los tres elementos que un demandado intentará cuestionar. El valor probatorio de una firma electrónica en caso de litigio depende precisamente de la calidad de ese expediente probatorio.

Escenarios de uso

Factura impagada no impugnada. El requerimiento de pago es la vía más eficaz. El expediente debe contener la factura, el pedido o el contrato, la prueba de la entrega y el requerimiento formal que quedó sin efecto.

Cliente que impugna la calidad de la prestación. El requerimiento de pago y la medida cautelar quedan descartados en cuanto la impugnación esté fundamentada. El procedimiento sobre el fondo se impone, y el asunto se centra en la prueba de la conformidad de la ejecución.

Relación comercial rota bruscamente. El tema ya no es el pago sino el preaviso. La antigüedad de la relación y el volumen de negocio condicionan la duración que debería haberse respetado, y el perjuicio se evalúa sobre el margen perdido durante ese período.

Preguntas frecuentes

¿Es obligatorio el requerimiento formal de pago? No siempre se exige bajo pena de inadmisibilidad, pero hace correr los intereses de demora y constituye el punto de partida de varios plazos. Prescindir de él debilita el expediente sin ninguna ventaja.

¿Cuál es el plazo para actuar entre profesionales? En principio, cinco años a contar desde el conocimiento de los hechos que permiten actuar. Existen plazos específicos según la naturaleza de la acción y según la condición de la contraparte.

¿El requerimiento de pago siempre es adecuado? No. El deudor puede formular oposición en el plazo de un mes, lo que remite a un procedimiento ordinario. Solo tiene interés si el crédito tiene pocas probabilidades de ser impugnado.

¿Qué significa un crédito no seriamente cuestionable? Es la condición de la medida cautelar de provisión. Una impugnación fundamentada, aunque parcialmente justificada, basta para hacer fracasar la solicitud, que entonces deberá plantearse sobre el fondo.

¿Es vinculante una cláusula de mediación previa? Sí. Acudir al juez sin haberla aplicado expone a una causa de inadmisibilidad y a la inadmisibilidad de la acción. El contrato debe releerse antes de cualquier demanda.

¿Un intercambio de correos electrónicos vale como prueba? Entre comerciantes, la prueba es libre y un correo electrónico es admisible. Su fuerza depende de lo que acredite: un acuerdo sobre el precio y el objeto tiene más peso que una discusión sin conclusión, y su fecha debe poder acreditarse.

Para recordar

Se plantean tres cuestiones en orden, y se tratan en el orden inverso a su urgencia aparente. Primero la prescripción: extingue el propio derecho, y ninguna calidad de expediente puede recuperar un plazo ya vencido. Después la cláusula contractual de resolución amistosa: ignorarla hace inadmisible la acción, sea cual sea su valor de fondo. Por último, la elección del procedimiento, que depende del grado de impugnación y no del importe.

Antes que todo esto, la prueba sigue siendo determinante. Entre profesionales, es libre, lo cual es una ventaja únicamente para quienes han constituido algo que aportar. Los expedientes que se ganan son aquellos en los que el contenido del compromiso, su fecha y la identidad de quien lo asumió no pueden discutirse seriamente.