O carimbo de tempo eletrónico associa a uma dados (um documento, uma assinatura) uma data e uma hora certas, de modo a estabelecer a prova de que esses dados existiam nesse momento preciso. Tecnicamente, um serviço de carimbo de tempo assina a impressão (hash) do documento com uma marca de tempo, de acordo com o protocolo normalizado RFC 3161.
O regulamento europeu eIDAS (UE) n.º 910/2014 define o carimbo de tempo eletrónico no artigo 3.º e dedica-lhe os artigos 41.º e 42.º. O carimbo de tempo é um «serviço de confiança»: garante tanto a data como a integridade dos dados com carimbo de tempo.
Concretamente, uma vez um documento com carimbo de tempo, qualquer modificação posterior quebra a impressão e invalida o carimbo de tempo — é isso que o torna uma prova de integridade robusta, oponível no tempo.