Verjaring van handelsvorderingen: termijnen en regels

Een verjaarde vordering is geen vordering die moeilijk te innen is: het is een vordering waarvan de schuldenaar de betaling kan weigeren zonder zich te moeten verantwoorden. Verjaring doet het recht om te vorderen vervallen, en geen enkele kwaliteit van het dossier haalt een verstreken termijn nog in. Daarom verdient ze het om vóór elke andere vraag bij een onbetaalde factuur te worden behandeld — nog vóór men zich afvraagt of het bewijs voldoende is.

De algemene verjaringstermijn

Tussen ondernemingen verjaart de vordering na vijf jaar. Dezelfde termijn geldt in burgerlijke zaken, wat een einde heeft gemaakt aan het vroegere onderscheid tussen burgerlijke rechtshandelingen en handelsdaden.

Het aanvangspunt is niet de datum van de factuur, maar de dag waarop de rechthebbende kennis had of had moeten hebben van de feiten die hem toelaten zijn vordering in te stellen. Voor een factuur is dit in de praktijk de vervaldatum: op dat moment kan de schuldeiser optreden, en begint de termijn dus te lopen.

Deze glijdende formulering heeft een gevolg: een factuur met een verre betalingstermijn begint pas te verjaren na het verstrijken van die termijn, en niet vanaf de opmaak ervan.

De meest voorkomende bijzondere termijnen

Verschillende termijnen wijken af van de algemene regel, en de fout bestaat er bijna altijd in de vijf jaar toe te passen terwijl een kortere termijn van toepassing was:

• Twee jaar voor de vordering van een onderneming tegen een consument, voor geleverde goederen en diensten. Dit is de termijn die het vaakst wordt gemist, en hij is twee en een half keer korter dan de algemene termijn.
• Een jaar voor bepaalde vorderingen met betrekking tot goederenvervoer.
• Vijf jaar voor vorderingen tot betaling van periodiek verschuldigde bedragen — huur, interesten, achterstallig loon.
• Tien jaar voor de tenuitvoerlegging van een uitvoerbare titel, zodra het vonnis is verkregen.

Dit laatste punt verdient aandacht: het verkrijgen van een vonnis verandert de verjaring van de vordering in een verjaring van de tenuitvoerlegging, en opent een aanzienlijk langere termijn. Dit is een argument om gerechtelijk op te treden, ook wanneer een onmiddellijke invordering onwaarschijnlijk lijkt.

Stuiten en schorsen: twee verschillende mechanismen

Verwarring tussen beide kost vorderingen.

Stuiting wist de reeds verstreken termijn uit en doet een nieuwe termijn van gelijke duur lopen. Drie gebeurtenissen leiden hiertoe:

• De erkenning van schuld door de schuldenaar, ook al is die gedeeltelijk. Een gedeeltelijke betaling, een ondertekend betalingsplan, een e-mail waarin het bestaan van de schuld wordt erkend, gelden als een erkenning.
• De gerechtelijke vordering, inclusief in kortgeding en zelfs voor een onbevoegde rechtbank.
• Een daad van gedwongen tenuitvoerlegging.

Schorsing onderbreekt tijdelijk het verloop van de termijn zonder de verstreken tijd te wissen: de termijn loopt verder waar hij was gestopt. Ze vloeit onder meer voort uit een onderzoeksmaatregel die wordt bevolen voorafgaand aan elk proces, of uit een akkoord tussen de partijen om een beroep te doen op bemiddeling of verzoening.

Het te onthouden punt is negatief en fundamenteel: een aanmaning, zelfs aangetekend, stuit de verjaring niet. Ze doet de moratoire interesten lopen en vormt het aanvangspunt van verschillende termijnen, maar laat de verjaring gewoon verder lopen. Een schuldenaar vier jaar lang aanmanen zonder te handelen behoedt dus niets.

De contractuele aanpassing

Partijen kunnen bij overeenkomst de verjaringstermijn verkorten of verlengen, binnen een afgebakende marge — zonder hem te verminderen tot minder dan een jaar of te verlengen tot meer dan tien jaar. Ze kunnen ook oorzaken van schorsing of stuiting toevoegen.

Deze mogelijkheid is uitgesloten in overeenkomsten met een consument, waar elk beding dat de verjaring wijzigt als niet-geschreven wordt beschouwd. Ze verdient daarentegen aandacht in de algemene voorwaarden tussen ondernemingen, waar ze soms nuttiger is dan een strafbeding — een onderwerp dat verband houdt met de aanvaarding van de algemene voorwaarden, aangezien een dergelijk beding enkel geldt als de tegenstelbaarheid ervan is aangetoond.

Verjaring en bewijs: twee opeenvolgende vraagstukken

Een niet-verjaarde vordering moet nog worden bewezen, en een bewezen vordering mag niet verjaren. Beide vraagstukken staan los van elkaar en worden in deze volgorde behandeld.

De bewaring van documenten volgt overigens haar eigen logica: boekhoudkundige documenten moeten tien jaar worden bewaard, ruim langer dan de verjaringstermijn van de meeste vorderingen. Een schuldeiser die zijn bewijsstukken na vijf jaar vernietigt, ontneemt zichzelf bewijsmiddelen in vorderingen die nog openstaan.

Wat de grond van de zaak betreft, is het bewijs tussen handelaars vrij en kan het met alle middelen worden geleverd. Het zijn de overeenkomst, het bewijs van levering en de datum die de beslissing bepalen — elementen die een elektronisch ondertekende handelsovereenkomst samenbrengt in een geheel waarvan de integriteit aantoonbaar is. De keuze van de procedure, zodra deze twee vraagstukken zijn opgelost, komt aan bod in ons artikel over handelsgeschillen.

Gebruiksscenario's

Oude factuur teruggevonden. Bereken eerst de vervaldatum, en zoek vervolgens naar elke stuitende gebeurtenis — gedeeltelijke betaling, erkennende e-mail, betalingsplan. Eén van deze elementen kan al een volledige nieuwe termijn hebben doen ingaan.

Consument als klant. De termijn van twee jaar vraagt bijzondere waakzaamheid. Een vordering van achttien maanden is al bijna verjaard, terwijl ze in een B2B-context als recent zou worden beschouwd.

Langdurige minnelijke onderhandeling. Formaliseer het akkoord om een beroep te doen op bemiddeling, wat de termijn schorst. Een informeel gesprek, hoe lang en te goeder trouw ook, schorst de termijn niet.

Veelgestelde vragen

Welke termijn geldt voor een factuur tussen ondernemingen? Vijf jaar vanaf de vervaldatum, behalve wanneer een bijzondere termijn van toepassing is op de aard van de overeenkomst.

En als de klant een particulier is? Twee jaar voor de vordering van de onderneming tot betaling van geleverde goederen en diensten. Dit is de termijn die het vaakst wordt gemist.

Onderbreekt een aanmaning de verjaring? Neen. Noch een herinnering, noch een aangetekende aanmaning. Enkel de erkenning van schuld, de gerechtelijke vordering en de gedwongen tenuitvoerlegging stuiten de verjaring.

Heeft een gedeeltelijke betaling een effect? Ja, een aanzienlijk effect. Ze geldt als erkenning van schuld en doet een volledige nieuwe termijn lopen vanaf die betaling.

Kan de termijn contractueel worden gewijzigd? Tussen ondernemingen, ja, binnen een afgebakende marge van een tot tien jaar. Met een consument wordt elk beding in die zin als niet-geschreven beschouwd.

Wat gebeurt er met de vordering na een vonnis? De verjaring van de vordering maakt plaats voor die van de tenuitvoerlegging van de titel, die aanzienlijk langer is. Dit is een ernstige reden om te handelen vóór het verstrijken van de termijn, ook zonder uitzicht op een onmiddellijke betaling.

Te onthouden

Verjaring wordt als eerste behandeld omdat het de enige vraag is waarvan een negatief antwoord alle andere overbodig maakt. Drie reflexen zijn voldoende om ze onder controle te houden.

Bepaal eerst de juiste termijn, door eerst de hoedanigheid van de schuldenaar te controleren: vijf jaar tussen ondernemingen, twee jaar tegenover een consument. Bereken het aanvangspunt vanaf de vervaldatum en niet vanaf de opmaak. En onderscheid wat de verjaring stuit van wat geen effect heeft — een erkenning, ook per e-mail, zet de teller op nul; een aanmaning, hoe formeel ook, laat de termijn gewoon verder lopen.