Geschäftsstreit: Verfahren und Rechtsmittel

Bei einem Rechtsstreit zwischen Unternehmern entscheidet sich der Ausgang selten in der Verhandlung. Er entscheidet sich viel früher, anhand dreier Elemente: der Qualität des zum Zeitpunkt der Geschäftsbeziehung erstellten Beweises, der Einhaltung der Verjährungsfristen und der Wahl des eingeleiteten Verfahrens. Eine unbestreitbare Forderung kann aus Beweismangel verloren gehen; eine perfekt dokumentierte Forderung kann verloren gehen, weil nicht rechtzeitig gehandelt wurde. Dieser Artikel folgt der Reihenfolge, in der sich diese Fragen tatsächlich stellen.

Vor jedem Verfahren: die Mahnung

Die Mahnung ist keine bloße Höflichkeitsgeste im Vorfeld, sie entfaltet eigene rechtliche Wirkungen. Sie lässt Verzugszinsen laufen, sie bildet den Ausgangspunkt mehrerer Fristen, und ihr Fehlen kann einen späteren Antrag unzulässig machen, wenn der Vertrag oder das Gesetz sie vorschreibt.

Um wirksam zu sein, muss sie die nicht erfüllte Verpflichtung genau bezeichnen, den geforderten Betrag bezifferten, eine angemessene Frist zur Erfüllung setzen und auf einem Weg versendet werden, der den Nachweis des Empfangsdatums ermöglicht. Eine Erinnerung per gewöhnlicher E-Mail erfüllt diese letzte Voraussetzung nicht.

Die gütlichen Verfahren, oft verpflichtend

Viele Handelsverträge enthalten eine Klausel zur vorherigen Schlichtung oder Mediation. Das ist keine bloße Formalität: Wird das Gericht angerufen, ohne diese Klausel beachtet zu haben, stößt man auf eine Unzulässigkeitseinrede, und die Klage wird als unzulässig erklärt. Der erste Schritt vor einer Klageerhebung besteht daher darin, die Vertragsbestimmungen zur Streitbeilegung erneut durchzulesen.

Drei Wege bestehen nebeneinander:

• Die Mediation, bei der ein Dritter den Parteien hilft, selbst eine Lösung zu erarbeiten.
• Die Schlichtung, die dem im Geiste nahesteht und oft von einem Schlichter durchgeführt wird.
• Das Schiedsverfahren, das zu einem Schiedsspruch mit Rechtskraftwirkung führt. Es setzt eine Schiedsklausel voraus, die zwischen Kaufleuten gültig ist, und ihre Kosten machen sie in der Regel nur für bedeutende Streitwerte lohnend.

Eine aus einer Mediation resultierende Vereinbarung kann vom Gericht bestätigt werden, was ihr Vollstreckbarkeit verleiht. Das unterscheidet einen gut ausgearbeiteten Vergleich von einer bloßen moralischen Verpflichtung.

Die gerichtlichen Verfahren je nach Dringlichkeit und Bestreitung

Die Wahl des Verfahrens hängt weniger vom Betrag als vom Grad der Bestreitung der Forderung ab.

Der Mahnbescheid ist ein nicht kontradiktorisches, schnelles und kostengünstiges Verfahren. Das Gericht entscheidet allein aufgrund der Unterlagen des Gläubigers. Seine Schwäche entspricht spiegelbildlich seiner Stärke: Der Schuldner hat eine Frist von einem Monat, um Einspruch zu erheben, wodurch die Sache an ein ordentliches Verfahren verwiesen wird. Er ist daher für Forderungen geeignet, die voraussichtlich nicht bestritten werden.

Das Eilverfahren auf Vorschusszahlung ermöglicht es, rasch die Zahlung eines Vorschusses zu erhalten, wenn die Verpflichtung nicht ernsthaft bestreitbar ist. Das ist das entscheidende Kriterium: Eine auch nur geringe, aber begründete Bestreitung reicht aus, um das Eilverfahren scheitern zu lassen. Richtig eingesetzt, löst es den Rechtsstreit in der Praxis, da der Vorschuss oft die gesamte Forderung abdeckt.

Das Hauptsacheverfahren vor dem Handelsgericht ist geboten, sobald der Streit die Vertragsauslegung oder die tatsächliche Erfüllung betrifft. Es ist langwieriger, entscheidet aber allein endgültig über die Streitfrage.

Die Fristen, die Forderungen zum Verlust bringen

Das ist der Punkt, an dem Unternehmen am meisten Rechte verlieren, ohne es zu bemerken.

Die Klage zwischen Unternehmern verjährt grundsätzlich innerhalb von fünf Jahren ab dem Tag, an dem der Rechtsinhaber die Tatsachen, die ihm das Handeln ermöglichen, kannte oder hätte kennen müssen. Ist der Vertragspartner ein Verbraucher, ist die für die Klage des Unternehmers geltende Frist kürzer. Diese Unterscheidungen und ihre jeweiligen Fristbeginne sind ausführlich in unserem Artikel über die Verjährung von Handelsforderungen.

Zu diesen Fristen kommt die Regelung der Zahlungsfristen hinzu: die gesetzlich vereinbarte Höchstfrist zwischen Unternehmern, die von Rechts wegen ohne Erinnerung fälligen Verzugszinsen sowie die für jede verspätete Rechnung geschuldete Pauschalentschädigung für Beitreibungskosten. Diese Beträge müssen nicht eigens eingefordert werden, um geschuldet zu sein, sollten aber in den Allgemeinen Geschäftsbedingungen aufgeführt sein, um leicht durchgesetzt werden zu können.

Der Beweis, der über alles Weitere entscheidet

Zwischen Kaufleuten gilt der Beweis grundsätzlich als frei: Er kann mit jedem Mittel erbracht werden. Diese Freiheit ist ein Vorteil – vorausgesetzt, man hat etwas vorzulegen.

In der Praxis entscheiden drei Elemente die Sache: der Vertrag oder die akzeptierten Allgemeinen Geschäftsbedingungen, der Nachweis von Bestellung und Lieferung sowie der Verlauf des Schriftwechsels. Der heikle Punkt ist fast immer die Zustimmung: Allgemeine Geschäftsbedingungen vorzulegen reicht nicht aus, es muss nachgewiesen werden, dass der Vertragspartner davon Kenntnis hatte und sie vor Vertragsschluss angenommen hat. Unser Artikel über die Zustimmung zu Allgemeinen Geschäftsbedingungen behandelt genau diesen Punkt.

Das ist auch der Grund, weshalb die Formalisierung von Verpflichtungen einen unmittelbaren Verteidigungswert hat. Ein elektronisch unterzeichneter Handelsvertrag liefert zugleich den Inhalt, das Datum und die Identität der Unterzeichner in einer Gesamtheit, deren Integrität nachweisbar ist – also genau die drei Elemente, die ein Beklagter zu bestreiten versuchen wird. Der Beweiswert einer elektronischen Signatur im Streitfall hängt genau von der Qualität dieses Beweisdossiers ab.

Anwendungsszenarien

Unbestrittene unbezahlte Rechnung. Der Mahnbescheid ist der wirksamste Weg. Das Dossier muss die Rechnung, die Bestellung oder den Vertrag, den Nachweis der Lieferung und die erfolglos gebliebene Mahnung enthalten.

Kunde bestreitet die Qualität der Leistung. Mahnbescheid und Eilverfahren scheiden aus, sobald die Bestreitung begründet ist. Das Hauptsacheverfahren ist dann geboten, und der Schwerpunkt verschiebt sich auf den Nachweis der ordnungsgemäßen Erfüllung.

Plötzlich abgebrochene Geschäftsbeziehung. Es geht nicht mehr um die Zahlung, sondern um die Kündigungsfrist. Die Dauer der Beziehung und das Geschäftsvolumen bestimmen die Frist, die hätte eingehalten werden müssen, und der Schaden bemisst sich anhand der während dieser Frist verlorenen Marge.

Häufig gestellte Fragen

Ist eine Mahnung unbedingt erforderlich? Sie ist nicht immer bei sonstiger Unzulässigkeit vorgeschrieben, lässt aber Verzugszinsen laufen und bildet den Ausgangspunkt mehrerer Fristen. Darauf zu verzichten schwächt das Dossier ohne jeden Vorteil.

Wie lange ist die Frist, um zwischen Unternehmern zu klagen? Grundsätzlich fünf Jahre ab Kenntnis der Tatsachen, die zum Handeln berechtigen. Je nach Art der Klage und Eigenschaft des Vertragspartners bestehen besondere Fristen.

Ist der Mahnbescheid immer geeignet? Nein. Der Schuldner kann innerhalb eines Monats Einspruch erheben, was die Sache an ein ordentliches Verfahren verweist. Er ist nur sinnvoll, wenn die Forderung wenig Aussicht hat, bestritten zu werden.

Was bedeutet eine nicht ernsthaft bestreitbare Forderung? Das ist die Voraussetzung für das Eilverfahren auf Vorschusszahlung. Eine begründete Bestreitung, selbst wenn nur teilweise berechtigt, reicht aus, um den Antrag scheitern zu lassen, der dann im Hauptsacheverfahren geführt werden muss.

Ist eine Klausel zur vorherigen Mediation verbindlich? Ja. Das Gericht anzurufen, ohne sie umgesetzt zu haben, setzt der Unzulässigkeitseinrede und der Unzulässigkeit der Klage aus. Der Vertrag muss vor jeder Klageerhebung erneut durchgelesen werden.

Gilt ein E-Mail-Austausch als Beweis? Zwischen Kaufleuten ist der Beweis frei, und eine E-Mail ist zulässig. Ihre Beweiskraft hängt davon ab, was sie belegt: Eine Einigung über Preis und Ware wiegt mehr als eine ergebnislose Diskussion, und ihr Datum muss nachweisbar sein.

Zusammenfassung

Drei Fragen stellen sich in einer Reihenfolge und werden in der umgekehrten Reihenfolge ihrer scheinbaren Dringlichkeit behandelt. Zuerst die Verjährung: Sie erlischt das Recht selbst, und keine Dossierqualität kann eine abgelaufene Frist retten. Dann die vertragliche Klausel zur gütlichen Streitbeilegung: Sie zu missachten macht die Klage unzulässig, unabhängig von ihrer inhaltlichen Berechtigung. Schließlich die Wahl des Verfahrens, die vom Grad der Bestreitung abhängt und nicht vom Betrag.

Vor all dem bleibt der Beweis entscheidend. Zwischen Unternehmern ist er frei, was nur für jene ein Vorteil ist, die etwas vorzulegen haben. Die Verfahren, die gewonnen werden, sind jene, bei denen der Inhalt der Verpflichtung, ihr Datum und die Identität desjenigen, der sie eingegangen ist, nicht ernsthaft in Frage gestellt werden können.