Litigio comercial: Procedimientos y recursos legales

En un litigio entre profesionales, el resultado rara vez se decide en la audiencia. Se decide mucho antes, sobre tres elementos: la calidad de la prueba constituida en el momento de la relación, el respeto de los plazos de prescripción, y la elección del procedimiento iniciado. Un crédito cierto puede perderse por falta de prueba; un crédito perfectamente documentado puede perderse por no haber actuado a tiempo. Este artículo sigue el orden en que estas cuestiones realmente se presentan.

Antes de cualquier procedimiento: el requerimiento formal

El requerimiento formal no es una cortesía previa, produce efectos jurídicos propios. Hace correr los intereses moratorios, constituye el punto de partida de varios plazos, y su ausencia puede hacer inadmisible una demanda posterior cuando el contrato o la ley lo exige.

Para ser eficaz, debe identificar con precisión la obligación incumplida, cuantificar la suma reclamada, fijar un plazo razonable para cumplir, y enviarse por un medio que permita establecer su fecha de recepción. Un recordatorio por correo electrónico ordinario no cumple con esta última condición.

Los medios amistosos, a menudo obligatorios

Muchos contratos comerciales incluyen una cláusula de conciliación o de mediación previa. No es una formalidad: acudir al juez sin haber respetado esta cláusula se topa con una causa de inadmisibilidad, y la acción se declara inadmisible. El primer reflejo, antes de demandar, consiste entonces en releer las estipulaciones del contrato sobre la resolución de conflictos.

Coexisten tres vías:

• La mediación, en la que un tercero ayuda a las partes a construir ellas mismas una solución.
• La conciliación, cercana en su espíritu, a menudo dirigida por un conciliador judicial.
• El arbitraje, que culmina en un laudo con autoridad de cosa juzgada. Supone una cláusula compromisoria, válida entre comerciantes, y su costo lo reserva generalmente a los asuntos de mayor envergadura.

Un acuerdo resultante de una mediación puede ser homologado por el juez, lo que le confiere fuerza ejecutiva. Esto es lo que distingue una transacción bien construida de un simple compromiso moral.

Los procedimientos judiciales según la urgencia y la controversia

La elección del procedimiento depende menos del monto que del grado de controversia sobre el crédito.

El requerimiento de pago es un procedimiento no contradictorio, rápido y de bajo costo. El juez resuelve únicamente con base en los documentos del acreedor. Su punto débil es simétrico a su fortaleza: el deudor dispone de un plazo de un mes para presentar oposición, lo que remite el asunto a un procedimiento ordinario. Por lo tanto, es adecuado para créditos que probablemente no serán objeto de controversia.

El referimiento de provisión permite obtener rápidamente el pago de una provisión cuando la obligación no es seriamente controvertible. Ese es el criterio decisivo: una controversia, aunque sea leve, pero argumentada, basta para hacer fracasar el referimiento. Bien empleado, resuelve el litigio en la práctica, ya que la provisión suele cubrir la totalidad del crédito.

El procedimiento sobre el fondo ante el tribunal mercantil se impone en cuanto el litigio versa sobre la interpretación del contrato o sobre la realidad del cumplimiento. Es más largo, pero es el único que resuelve definitivamente el desacuerdo.

Los plazos que hacen perder créditos

Este es el punto en el que las empresas pierden más derechos sin darse cuenta.

La acción entre profesionales se prescribe en principio a los cinco años a partir del día en que el titular del derecho conoció o debió haber conocido los hechos que le permitían actuar. Cuando la contraparte es un consumidor, el plazo aplicable a la acción del profesional es más corto. Estas distinciones y sus puntos de partida se detallan en nuestro artículo sobre la prescripción de los créditos comerciales.

A estos plazos se suma el régimen de los plazos de pago: el tope legal acordado entre profesionales, las penalizaciones por retraso exigibles de pleno derecho sin necesidad de recordatorio, y la indemnización a tanto alzado por gastos de cobranza debida por cada factura vencida. Estas sumas no necesitan ser reclamadas para ser exigibles, pero deben figurar en las condiciones generales para poder aplicarse fácilmente.

La prueba, que decide todo lo demás

Entre comerciantes, la prueba es en principio libre: puede aportarse por cualquier medio. Esta libertad es una ventaja, siempre que se haya constituido algo que presentar.

En la práctica, tres elementos determinan la decisión: el contrato o las condiciones generales aceptadas, la prueba del pedido y de la entrega, y el historial de los intercambios. El punto delicado es casi siempre la aceptación: presentar condiciones generales no es suficiente, hay que demostrar que la contraparte tuvo conocimiento de ellas y las aceptó antes de comprometerse. Nuestro artículo sobre la aceptación de las condiciones generales trata precisamente este punto.

Esta es también la razón por la que la formalización de los compromisos tiene un valor defensivo directo. Un contrato comercial firmado electrónicamente proporciona a la vez el contenido, la fecha y la identidad de los firmantes, dentro de un conjunto cuya integridad es demostrable —es decir, exactamente los tres elementos que un demandado intentará impugnar. El valor probatorio de una firma electrónica en caso de litigio depende precisamente de la calidad de este expediente de prueba.

Escenarios de uso

Factura impagada sin controversia. El requerimiento de pago es la vía más eficaz. El expediente debe contener la factura, la orden de compra o el contrato, la prueba de la entrega y el requerimiento formal que quedó sin efecto.

Cliente que impugna la calidad de la prestación. El requerimiento de pago y el referimiento quedan descartados en cuanto la controversia esté argumentada. El procedimiento sobre el fondo se vuelve obligatorio, y el punto central se traslada hacia la prueba de conformidad de la ejecución.

Relación comercial rota de manera abrupta. El tema ya no es el pago sino el aviso previo. La antigüedad de la relación y el volumen de negocios condicionan la duración que debió haberse respetado, y el perjuicio se evalúa sobre el margen perdido durante ese periodo.

Preguntas frecuentes

¿Es obligatorio un requerimiento formal? No siempre se exige bajo pena de inadmisibilidad, pero hace correr los intereses moratorios y constituye el punto de partida de varios plazos. Omitirlo debilita el expediente sin ningún beneficio.

¿Cuál es el plazo para actuar entre profesionales? En principio, cinco años a partir del conocimiento de los hechos que permiten actuar. Existen plazos específicos según la naturaleza de la acción y la calidad de la contraparte.

¿El requerimiento de pago siempre es adecuado? No. El deudor puede presentar oposición dentro del mes, lo que remite a un procedimiento ordinario. Solo tiene interés si el crédito tiene pocas probabilidades de ser controvertido.

¿Qué significa un crédito no seriamente controvertible? Es la condición del referimiento de provisión. Una controversia argumentada, incluso parcialmente fundada, basta para hacer fracasar la solicitud, que entonces deberá presentarse sobre el fondo.

¿Es vinculante una cláusula de mediación previa? Sí. Acudir al juez sin haberla llevado a cabo expone a una causa de inadmisibilidad y a la inadmisión de la acción. El contrato debe releerse antes de cualquier demanda.

¿Un intercambio de correos electrónicos vale como prueba? Entre comerciantes, la prueba es libre y un correo electrónico es admisible. Su fuerza depende de lo que establece: un acuerdo sobre el precio y el objeto pesa más que una conversación sin conclusión, y su fecha debe poder establecerse.

Para recordar

Se presentan tres cuestiones en orden, y se abordan en el orden inverso a su urgencia aparente. La prescripción primero: extingue el derecho mismo, y ningún expediente de calidad puede recuperar un plazo vencido. La cláusula contractual de resolución amistosa después: ignorarla hace inadmisible la acción, cualquiera que sea su valor de fondo. Y por último, la elección del procedimiento, que depende del grado de controversia y no del monto.

Antes que todo esto, la prueba sigue siendo determinante. Entre profesionales, es libre, lo cual es una ventaja solo para quienes han constituido algo que presentar. Los expedientes que se ganan son aquellos en los que el contenido del compromiso, su fecha y la identidad de quien lo asumió no pueden ser seriamente discutidos.