Prescripción de créditos comerciales: plazos y normas

Un crédito prescripto no es un crédito difícil de cobrar: es un crédito respecto del cual el deudor puede negarse a pagar sin necesidad de justificarse. La prescripción extingue el derecho a accionar, y ninguna calidad de expediente compensa un plazo vencido. Por eso merece tratarse antes que cualquier otra cuestión en un impago, incluso antes de preguntarse si la prueba es suficiente.

El plazo de derecho común

Entre profesionales, la acción prescribe a los cinco años. El mismo plazo se aplica en materia civil, lo que puso fin a la antigua distinción entre actos civiles y actos de comercio.

El punto de partida no es la fecha de la factura, sino el día en que el titular del derecho conoció o debería haber conocido los hechos que le permitían ejercer su acción. Para una factura, ese día es en la práctica el de su vencimiento: es en esa fecha cuando el acreedor puede accionar, por lo que el plazo comienza a correr desde entonces.

Esta formulación flexible tiene una consecuencia: una factura emitida con un plazo de pago lejano recién empieza a prescribir al vencer ese plazo, y no en el momento de su emisión.

Los plazos especiales más frecuentes

Varios plazos se apartan del derecho común, y el error consiste casi siempre en aplicar los cinco años cuando correspondía un plazo más breve:

• Dos años para la acción de un profesional contra un consumidor, por los bienes y servicios provistos. Es el plazo que con más frecuencia se pasa por alto, y es dos veces y media más corto que el de derecho común.
• Un año para ciertas acciones en materia de transporte de mercaderías.
• Cinco años para las acciones de pago de sumas exigibles periódicamente: alquileres, intereses, salarios adeudados.
• Diez años para la ejecución de un título ejecutivo, una vez obtenida la sentencia.

Este último punto merece atención: obtener una sentencia transforma la prescripción de la acción en prescripción de la ejecución, y abre un plazo considerablemente más largo. Es un argumento a favor de iniciar una acción judicial, incluso cuando el cobro inmediato parezca comprometido.

Interrumpir y suspender: dos mecanismos distintos

La confusión entre ambos hace perder créditos.

La interrupción borra el plazo ya transcurrido y hace correr un nuevo plazo de igual duración. Tres eventos la provocan:

• El reconocimiento de deuda por parte del deudor, incluso parcial. Un pago parcial, un plan de pagos firmado, un correo electrónico que admita la existencia de la deuda equivalen a un reconocimiento.
• La demanda judicial, incluso en un procedimiento cautelar y aun ante un tribunal incompetente.
• Un acto de ejecución forzosa.

La suspensión detiene temporalmente el curso del plazo sin borrar el tiempo transcurrido: el plazo se reanuda donde se había detenido. Resulta, en particular, de una medida de instrucción ordenada antes de cualquier proceso, o de un acuerdo entre las partes para recurrir a la mediación o a la conciliación.

El punto que hay que retener es negativo y fundamental: una intimación de pago, aunque sea por carta documento, no interrumpe la prescripción. Hace correr los intereses moratorios y constituye el punto de partida de varios plazos, pero deja que la prescripción siga su curso. Reclamarle a un deudor durante cuatro años sin accionar, entonces, no preserva nada.

El ajuste convencional

Las partes pueden, por acuerdo, acortar o extender el plazo de prescripción, dentro de un rango regulado, sin reducirlo por debajo de un año ni extenderlo más allá de diez. También pueden agregar causales de suspensión o interrupción.

Esta facultad está vedada en los contratos celebrados con un consumidor, donde toda cláusula que modifique la prescripción se considera no escrita. En cambio, merece analizarse en los términos y condiciones generales entre profesionales, donde a veces resulta más útil que una cláusula penal, un tema vinculado al de la aceptación de los términos y condiciones generales, ya que dicha cláusula solo es válida si su oponibilidad está acreditada.

Prescripción y prueba: dos cuestiones sucesivas

Un crédito no prescripto todavía debe probarse, y un crédito probado todavía puede prescribir si no se actúa a tiempo. Ambas cuestiones son independientes y deben abordarse en ese orden.

La conservación de los comprobantes obedece, además, a una lógica propia: los documentos contables se conservan durante diez años, bastante más allá del plazo de prescripción de la mayoría de las acciones. Un acreedor que destruye sus comprobantes a los cinco años se priva de medios de prueba en acciones que aún siguen abiertas.

En cuanto al fondo, la prueba entre comerciantes es libre y puede acreditarse por cualquier medio. Son el contrato, la prueba de la entrega y la fecha los elementos que definen la decisión, elementos que un contrato comercial firmado electrónicamente reúne en un conjunto cuya integridad puede demostrarse. La elección del procedimiento, una vez resueltas estas dos cuestiones, corresponde a nuestro artículo sobre el litigio comercial.

Escenarios de uso

Factura antigua encontrada. Calcular primero la fecha de vencimiento y luego buscar cualquier evento interruptivo: pago parcial, correo electrónico de reconocimiento, plan de pagos. Basta uno solo de estos elementos para que haya vuelto a correr un plazo completo.

Cliente consumidor. El plazo de dos años exige una atención particular. Un crédito de dieciocho meses ya está cerca de extinguirse, mientras que se consideraría reciente en el ámbito B2B.

Negociación amistosa prolongada. Formalizar el acuerdo de recurrir a la mediación, que suspende el plazo. Una conversación informal, por más extensa y de buena fe que sea, no lo suspende.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el plazo para una factura entre profesionales? Cinco años a partir de su vencimiento, salvo que exista un plazo especial aplicable según la naturaleza del contrato.

¿Y si el cliente es un particular? Dos años para la acción del profesional por el pago de los bienes y servicios provistos. Es el plazo que con más frecuencia se pasa por alto.

¿Un reclamo interrumpe la prescripción? No. Ni un reclamo, ni una intimación por carta documento. Solo interrumpen el reconocimiento de deuda, la demanda judicial y la ejecución forzosa.

¿Un pago parcial tiene algún efecto? Sí, y muy importante. Equivale a un reconocimiento de deuda y hace correr un nuevo plazo completo a partir de ese pago.

¿Se puede modificar el plazo por contrato? Entre profesionales, sí, dentro de un rango regulado de uno a diez años. Con un consumidor, toda cláusula en ese sentido se considera no escrita.

¿Qué pasa con el crédito después de una sentencia? La prescripción de la acción da paso a la de la ejecución del título, considerablemente más larga. Es un motivo serio para accionar antes de que venza el plazo, incluso sin perspectivas de cobro inmediato.

Para recordar

La prescripción se trata en primer lugar porque es la única cuestión cuya respuesta negativa vuelve inútiles todas las demás. Bastan tres reflejos para dominarla.

Identificar el plazo correcto, verificando primero la calidad del deudor: cinco años entre profesionales, dos años frente a un consumidor. Calcular el inicio a partir del vencimiento y no de la emisión. Y distinguir lo que interrumpe de lo que no produce efecto alguno: un reconocimiento, aunque sea por correo electrónico, reinicia el contador desde cero; una intimación de pago, por más formal que sea, deja que el plazo siga corriendo.